国际工业设计协会联合会对工业设计师是这样定义的：“工业设计师是受过训练，具有技术知识、经验和鉴赏能力的人；他能决定工业生产过程中产品的材料、结构、机构、形状、色彩和表面修饰等。设计师可能还要具备解决包装、广告、展览和市场等问题的技术知识和经验”。
工业设计被称为“技术与艺术的统一”，作为工业设计科学技术性的一面，它涉及自然科学和社会科学的众多的学科领域，包括数学、仿生学、生理学、色彩学、声学、人体工程学以及工艺学、材料学、环境工程学、信息工程学、光学、哲学、市场学、心理学、价值工程学、系统工程学、技术经济学、生态学等等；作为工业设计艺术性的一面，它涉及到美学、符号学、审美心理学、技术美学、技术学特别是技术艺术的理论等等。上述所有学科都在工业设计中起着各自至关重要的作用，而工业设计则是综合上述学科来创造功能与审美外观统一的一项创造性活动。
因此从理论上讲，工业设计师的知识结构应属于通才型。他们的知识范围往往涉及自然科学、社会科学和人文科学各个领域，要具备处理设计中各种复杂问题的综合能力，则需要将这些不同的学科知识有机地组织起来。但人能掌握知识的能力是有限的，不可能在每一个领域都有较深的造诣。工业设计师的知识由于涉及面的广，对许多学科知识都不可能深入的掌握，只能对众多学科的应用性质有所了解。工业设计师以对“问题”的观察能力、综合比较能力、系统处理问题的能力见长，但还必须善于与不同学科的专家携手合作、讨论，因为任何问题的判断和解决仅靠设计师一种人是无法胜任的。优秀的设计师还应有合理的知识结构和扩延知识的能力以及善于合作的能力，最终要具备能够适度、适时、适场合地表达对问题的理解、限定、处理、组织、评价的能力。
然而我们想要在四年的大学学习中了解以上所有的学科是不可能的，也是不现实的。想做一个成功的工业设计师，就需要有敏锐的观察力，善于发现问题，善于创造性地解决问题。
设计师需要的不是死的知识，而是多学科的文化素养、合理的知识结构。国外对设计师知识结构作了这样的测定：
30％的科学家（要了解科学技术的发展）
30％的艺术家（要有好的审美能力）
10％的诗人（要有创造的激情）
10％的商人（要了解商业的需要）
10％的事业家（要把设计当作一生的事业）
10％的推销员（要了解用户的心理和需要）
这是对设计师很高的要求，所以设计师必须具备很好的自学能力，要不断地学习当下最新的知识，要有“活到老，学到老”的意识，使自己的思维与时俱进，才能不会被社会所淘汰。